중장과 병장

누가 감히 카랑카랑한 그의 음성을 듣고 팔십 중반 상노인으로 보았겠는가. 사실 불편한 몸을 이끌고 연단에 오를 때까지만 해도 별로 미덥지 않았다. 그러나 한 점 흐트러짐이 없는 단정한 자세로 좌정하는 그를 보면서 내심 긴장할 수밖에 없었다. 손목에 차고 있던 시계를 벗어 탁자 위에 놓을 땐 뭔가 비장한 낌새마저 느껴졌다. 커다란 기대와 설렘으로 숨도 제대로 쉴 수가 없었다. 월남전의 산증인 채명신 장군과의 만남은 그렇게 시작이 되었다.

월남전이 한창이던 중학교 시절 멋진 야전모자에 뻔쩍이는 별 세 개를 달고 짤막한 지휘봉을 든 그의 모습은 대한 뉴스의 단골손님이었다. 가무잡잡한 얼굴에 웃을 때면 유난히 하얗게 반짝였던 이빨은 아직도 기억에 생생하게 남아있다. 집집마다 넘쳐나는 식구에 궁핍했던 그 시절 막내 삼촌을 비롯한 동네 청년들은 너도나도 월남에 가고 싶어 한껏 들떠 있던 시기였다. 자식을 위험천만한 적지에 보내고 싶지 않는 부모님들과 마찰도 많았던 때였다. 

그 때가 1960년 대 중반이었으니 그의 나이 40대 중반이었으리라. 미군의 통합적 작전통제 하에 한국군이 있었지만 독자적 지휘체계를 고집한 그는 한국군 특유의 전술전략을 구사한 소신파였다. 고집 센 미군도 나중에는 한국군 전술의 우수성을 인정하고 자신들의 교범을 수정하기에 이르렀다고 하니 가슴 뿌듯한 일이 아닐 수 없다. 천안함 사태 이후 국내외적으로 어수선한 분위기가 지속되고 있는 가운데 그의 등장은 의미하는 바가 실로 각별하다.

높은 연치에도 불구하고 힘찬 어조로 이야기를 펼쳐나갔다. 논리정연하고 설득력 있게 천천히 풀어가는 말 한 마디 한 마디가 듣는 이로 하여금 깊이 생각에 빠지게 하고 무릎을 치게 했다. 생과 사의 경계를 수도 없이 넘나들면서 몸소 체득한 경험은 웅변이 되고 감로수가 되어 뭇사람들의 심금을 울렸다. 토요일 초저녁 더운 날씨에도 불구하고 그의 말을 듣고자 모여든 청중들은 숨소리 하나 내지 않고 경청하며 때로는 웃고 때로는 몸을 움츠렸다.

북한이 지상낙원이라고 믿고 있는 사람들을 겨냥했다. 한국전쟁이 북침에 의한 전쟁이라고 말하는 자들에게 직격탄을 날렸다. 북한의 실상을 모르면서 무조건적 온정주의에 빠진 이들에게 정신을 차리라고 경고했다, 오늘의 현실을 우리 모두 바로 보아야 한다고 힘주어 말했다. 내부 결속을 다져야 한다고 했다. 후손들에게 전쟁의 참혹함을 경험하지 않게 해야 하며, 한미동맹의 토대 위에 자유민주주의와 자본주의 경제를 꽃피워야 한다고 강조했다.

자신이 걸어온 이력을 펼쳐보였다. 평안남도 진남포에서 초등학교 교사로 근무하다가 전쟁 발발 직전 자유를 찾아 남하했다. 마을교회에 들이닥친 공산당원들의 협박을 받던 어머니에게 등 떠밀려 눈물을 삼키며 고향을 떠났다. 반동으로 낙인찍히면 한밤중에 쥐도 새도 모르게 끌려가 사라졌다. 가족들을 남겨둔 채 무작정 남쪽을 향해 길을 나섰다. 평생을 두고 반공전선에 투신하게 된 계기가 바로 여기에 있다. 공산당과의 길고 긴 싸움의 시작이었다.

남하 후 3개월 만에 육사 5기 생도가 됐다. 목사가 되려는 생각도 했지만 혼란스러운 시대상을 보고 마음을 바꾸었다. 전쟁준비에 혈안인 북한 앞에 남한은 한 가닥 촛불처럼 위태로웠다. 1948년 4월 소위 임관과 함께 배치된 곳은 제주도였다. 출혈된 눈에 살기가 등등한 소대원들을 처음 대하는 순간 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 극심한 좌우대립으로 인한 사회혼란과 죽창이 난무하는 살벌한 분위기는 이미 한국전쟁이 시작되고 있음을 말해주었다.

최전선 비둘기고지에서 그의 부대가 세운 전공은 한국 전쟁사에 길이 남을 만하다. 적 토치카에서 무차별 쏘아대는 기관총 때문에 아군 피해가 컸다. 부대원들이 하나 둘 총에 맞아 뒹굴었다. 장병들 눈에 불꽃이 튀었다. 특공대 10명이 박격포탄을 안고 적 토치카에 돌진했다. 이들이 바로 `육탄10용사`다. 그들의 희생으로 비둘기고지를 탈환했다. 그 때의 무용담은 전설로 이어져 내려와 위대한 군인정신의 표본으로 후배 군인들의 귀감이 되고 있다.

언제 닥칠지 모르는 죽음의 공포와 싸워야 했다. 생사의 경계조차 모호한 전장에서 수 없이 죽을 고비를 넘긴 백전노장이었다. 짧은 시간 가슴에 묻어둔 한을 시원스럽게 풀어내지 못함을 아쉬워했다. 전장에서의 뜨거운 전우애가 감동적이었다. 포탄이 비 오듯 쏟아지는 아비규환에서도 쓰러진 전우를 구출하고자 애쓰는 모습에 그도 함께 울었다. 처절하고 비참한  동족상잔에서 엄청난 희생을 치렀지만 혹독한 시련을 겪으며 국군은 단련되고 성숙해졌다.

그가 지휘하던 파월 한국군의 전술은 게릴라전의 특성을 감안한 독창적 개념이었다. 그의 지침을 받은 휘하 부대장들은 용의주도하게 움직였다. 베트남 현지 실정에 맞추어 차근차근 준비를 했다. 우선 막강한 기지를 구축하고 물자와 탄약을 차곡차곡 비축해 나갔다. 주둔지 주변에 난공불락의 방어진지도 구축했다. 비정규전의 특성과 생소한 환경에서 부닥치는 제반 애로와 문제점도 고려한 전술이었다. 한국전에서 얻은 소중한 경험도 큰 몫을 했다.

작전통제권 시비는 그 때에도 있었다. 한국이 전투부대를 파병하면서부터 논란은 시작되었다. 그는 한국군을 자신의 작전통제 하에 두는 것이 지극히 당연하다고 믿었다. 그의 생각은 국내 한국군 전체를 주한 미군사령관이 통제하고 있으며, 파월 한국군도 미군의 지원이 있어야 작전을 수행할 수 있다는 점을 들어, 주월 한국군은 미군의 직접 통제 하에 있어야 한다는 미군 측의 주장과는 정면으로 반대되는 것이었다. 그러나 요지부동 굽히지 않았다.

결론에 이러러 그는 월남전의 역사적 의미를 폄하해서는 안 된다고 경고했다. 월남전이 가져다 준 긍정적 효과가 지대함에도 불구하고 이를 인정하지 않으려는 태도를 질타했다. 참전으로 인한 인적 피해가 컸던 것도 사실이지만 국가 경제발전과 군사력 증강에 기여한 바를 간과해서는 안 된다고 주장했다. 오늘날 급변하는 국제정세와 한반도 주변 안보상황에서 우리 모두는 월남에서 얻은 값진 교훈을 잊지 말아야 한다며 말로 강연을 마무리하였다. 

미수(米壽)를 눈앞에 둔 노병이 갑자기 자리를 박차고 일어났다. 모두가 긴장했다. 그의 입에서 과연 어떤 말이 또 쏟아져 나올 것인가. 그러나 뜻밖의 반전(反轉)이 기다리고 있었다. 자세를 꼿꼿하게 세우더니 우렁찬 구호와 함께 거수경례를 하는 것이 아닌가. 예비역 육군병장이 예비역 육군중장의 경례를 받으니 참으로 황송했다. 나도 모르는 사이에 현역시절  군기가 되살아났다. 벌떡 일어나 거수경례로 답했다. 주위를 돌아보니 나뿐만이 아니었다.

채 장군과의 개인적인 만남은 극적이었다. 행사 후 차량으로 향하던 그와 마주쳤다. 주저 없이 성큼 다가갔다. 현직 교장이라고 소개하고 귀한 말씀을 잘 새겨 아이들에게 확실히 전달하겠노라고 약속했다. 정체성과 국가관을 확립토록 지도할 것이며, 오늘날 그들이 누리고 있는 자유의 참 가치를 깨닫도록 가르치겠노라고 다짐했다. 갈 길이 바쁜 그였지만 덥석 잡은 손을 한참 동안 놓지 않았다. 야위긴 했지만 힘이 실린 그 손의 온기를 잊을 수 없다.

( 2010. 7 )